県央、東京都心から40キロメートル圏に位置。さいたま・川越・桶川の各市に接する。古くは中山道の宿場町。明治時代の高崎線上尾駅設置、戦後の周辺6町村合併と市制施行等により発展。近年は相次ぐ工場立地と、宅地化の進展で人口が急増。田園都市から工業都市、さらに住宅都市へと変貌。
01年度スタートの第4次総合計画（目標10年度）では、まちの顔として中心市街地の活性化を進めるとともに、都市近郊農業のあり方を探りながら、新しい農業振興策を検討。商業、工業、農業等の産業機能について、新たな構造の変化に対応できる産業基盤確立をめざす。また、埼京線や京浜東北線の延伸、地下鉄6号線と7号線との延伸接続の実現にも努力。