武蔵野台地の東北端、首都35キロメートル圏に位置する。江戸時代は川越藩の城下町、物資供給地として栄え、明治期には県内一の商業都市に。60年代に工業団地の整備で工業も集積。道路と鉄道が放射状に広がる交通の要衝。首都圏基本計画で業務核都市に指定。03年から中核市。
重要伝統的建造物群保存地区である蔵造りの町並みや、江戸・天下祭を受け継ぐ川越まつりなど、江戸情緒を残す「小江戸」と呼ばれ、首都近郊の観光地として年間約400万人が来訪。年間を通して川越まつりの雰囲気を味わえる「川越まつり会館」が03年9月オープン。