県のほぼ中央部に位置し、地勢は概して平坦。江戸時代から日光へ至る街道の宿場町として栄え、農業も盛ん。東京都心から45キロメートル圏という便利さから、70年代以降、住宅団地の開発が活発化して宅地化が進んだ。
市内には武蔵野の面影を残す雑木林が点在し、公園、並木道など緑も豊か。市北西の入西地区では都市基盤整備公団による住宅建設と、国際交流・研究開発拠点を備えた複合型ニュータウン整備が進む。交通の利便性を活かして、先端産業を中心に企業誘致を推進するほか、区画整理事業などにも取り組む。